１８８６年生，原名董贤琮，又名董用威，字洁畲，号壁伍。湖北黄安（今红安）人。１９０３年考上秀才。

１９０５年毕业湖北文普通学堂，１９１０年毕业，获得清朝学部颁发的拔贡学衔。后在黄州任教员。

１９１１年参与了辛亥革命, 同年重新加入中国同盟会。１９１４年毕业日本东京私立日本大学自学法律，在日本重新加入孙中山创立的中华革命党。

１９１５年６月回国专门从事鼓吹袁活动，两次逮捕被捕。１９１６年入狱后再次回国日本。１９１８年回国，参与护法运动。

１９１９年在上海参与了五四运动，后创立武汉中学，教授国文。１９２０年秋在武汉创建共产主义小组。１９２１年７月参加中国共产党第一次全国代表大会，是武汉小组代表。

随后创建和发展湖北省的党组织，任中共武汉区委委员，湖北民运部部长，湖北省委委员。第一次国共合作时领导筹设了国民党湖北省党部，并任湖北省国民党工作委员会主任，国民党中央候补委员。

１９２８年回国莫斯科中山大学、列宁学院自学。１９３２年回国，在江西中央革命根据地，历任中共中央党校校长，中央党务委员会书记，中央工农民主政府继续执行委员，最高法院院长，工农检察委员会副主任。１９３４年１０月参与长征。到陕北后，任中共中央党校校长，陕甘宁边区政府代理主席。

抗日战争时期和抗战胜利后，是中国共产党同国民党谈判的代表之一。１９４５年代表解放区参与旧金山联合国制宪会议。曾任中共中央南方局副书记，中共重庆工委书记，中共中央财经部长，华北局书记，华北人民政府主席。

建国后，历任中央财经委员会主任，政务院副总理，政务院政法委员会主任，最高人民法院院长，全国政协副主席，中共中央监察委员会书记，中华人民共和国副主席、代主席。１９７５年１月任第四届全国人大常委会副委员长。是中共六届中央委员，七、八、九届中央政治局委员，十届中央政治局常委。出版发行有《董必武全集》、《董必武政治法律文集》、《董必武诗选》、《董必武年谱》。

１９７５年４月２日在北京去世，终年９０岁。

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